El Renacimiento del Té en Kangra

¿Sabías que algunos de los tés más exquisitos del mundo provienen de una pequeña región en India que ha sido subestimada durante décadas? Aunque los tés de Assam y Darjeeling suelen llevarse la gloria, es hora de que el mundo descubra el tesoro escondido de Kangra.

¿Qué hace que los tés de Kangra sean tan especiales y por qué han estado fuera del radar de los aficionados al té durante tanto tiempo? Los tés de Kangra, con su rica herencia y sabor único, han sido injustamente eclipsados por factores externos como desastres naturales y falta de infraestructura. Sin embargo, están resurgiendo con fuerza en el panorama global.

En esta nota, exploraremos la fascinante historia de los tés de Kangra, desde sus orígenes hasta su renacimiento actual. Analizaremos los factores que contribuyen a la calidad de estos tés, las características distintivas de sus productos y los tea States más destacados que están liderando esta revolución. Prepárate para un viaje sensorial y cultural que te hará reconsiderar todo lo que sabes sobre el té indio y apreciar la joya escondida de Kangra.

 

Producción de té de Kangra en India

Kangra, situada en el norte de India, se encuentra en las estribaciones de las montañas Dhauladhar, que forman parte del Himalaya occidental. Según la última encuesta del gobierno de Himachal, en Kangra y otras partes del estado se han plantado alrededor de 2,300 hectáreas de té, distribuidas entre fincas grandes y jardines cultivados por pequeños productores. Actualmente, la producción de té en Kangra es impulsada por una cooperativa, 15 fincas y 1,526 pequeños productores, quienes trabajan en conjunto con 11 fábricas de hoja comprada, encargadas de procesar la materia prima adquirida de los productores locales.

 

Historia del té en el valle de Kangra

La historia del té en el Valle de Kangra no es reciente; de hecho, se remonta a la época de la Compañía de las Indias Orientales. Este valle se convirtió en parte de la India británica en 1849, después de la Segunda Guerra Anglo-Sij en la que los británicos anexaron Punjab. Ese mismo año, William Jameson, superintendente de los Jardines Botánicos de Saharanpur, visitó el valle, lo consideró apto para el cultivo de té y envió las primeras plántulas desde China para ser plantadas allí. Las plantas de té se adaptaron bien a las tierras de Kangra, y pronto surgió una pequeña pero próspera comunidad de plantaciones cuyo té fue bien recibido en los mercados europeos.

 

Sin embargo, los buenos tiempos duraron alrededor de medio siglo. En 1905, un terremoto de 7.8 grados de magnitud, uno de los más severos jamás registrados en el Himalaya, golpeó el valle, destruyendo la mayoría de los edificios y causando la muerte de unas 20,000 personas. De la noche a la mañana, el valle perdió sus industrias. Los plantadores de té británicos cerraron sus plantaciones y se marcharon, vendiendo sus tierras y fábricas, lo que devastó a la población local. El sector del té quedó paralizado.

 

Desafíos del Siglo XX para el Té de Kangra

La primera mitad del siglo XX fue especialmente compleja para Kangra, marcada por dos guerras mundiales y el movimiento de independencia que culminó en la partición de la India en 1947. En los primeros años de independencia, Kangra formaba parte del estado de Punjab y su sector del té languidecía. Sin embargo, la situación comenzó a mejorar cuando, en la década de 1960, Kangra se incorporó al estado de Himachal Pradesh.

 

Entre 1964 y 1983, el gobierno estableció cuatro fábricas de té cooperativas en Palampur, Bir, Sidbari y Baijnath, lo que inicialmente trajo un soplo de esperanza para la industria del té en la región. En 1994, se inauguró un centro de subastas en Amritsar para facilitar el comercio del té de Kangra. A pesar de estas iniciativas, la economía del té en Kangra continuó enfrentando desafíos. Tres de las cuatro fábricas cooperativas cerraron y el centro de subastas cesó sus operaciones en 2005 debido a las bajas ventas. Además, las guerras con Pakistán y los problemas en Asia Occidental sofocaron los mercados cercanos para el té de Kangra.

 

Fracaso y Oportunidades de las Cooperativas de Té en Kangra

Una cooperativa puede ser exitosa si sus miembros trabajan juntos de manera efectiva para satisfacer una necesidad común. En el caso del té, la prioridad suele ser establecer una fábrica, algo que los pequeños agricultores no pueden permitirse desarrollar por sí solos. En Kangra, cada una de las cuatro cooperativas estableció sus propias fábricas.

 

Desafortunadamente, las cooperativas de Kangra fracasaron, en parte por este motivo. Incluso la única cooperativa que aún existe “apenas sobrevive”. La cooperativa tiene entre 600 y 700 miembros, de los cuales solo alrededor de 300 suministran hojas verdes durante abril y mayo. Después de esos meses, la mayoría de estos productores asociados optan por vender a fábricas privadas. La capacidad de producción anual de esta fábrica cooperativa es de 150,000 kilogramos de té, pero actualmente produce menos de la mitad, lo que la hace económicamente inviable.

 

Muchos especialistas coinciden en que Kangra necesita un nuevo y mejor tipo de cooperativa. Lamentablemente, las cooperativas del valle se politizaron rápidamente y los grupos no fueron lo suficientemente participativos ni cooperativos entre sí. Sin embargo, las cooperativas han demostrado ser viables en otros lugares de India, como es el caso de la Cooperativa Mineral Springs en Darjeeling, que ha beneficiado especialmente a los pequeños productores.

 

 

Características de los Tés de Kangra

Alrededor del 90% de la producción de té en Kangra es de té negro ortodoxo, mientras que el resto es mayoritariamente té verde. La producción de otras variedades comenzó hace unos 10 años. El té de Kangra se cultiva a altitudes que van desde 1,250 hasta 1,525 metros sobre el nivel del mar. Hay tres temporadas principales: el primer flushing de abril, que va desde marzo hasta mediados de junio, seguido por la temporada de lluvias, y finalmente el flushing de otoño. La producción anual es de aproximadamente 900,000 a 1,000,000 kilogramos, con los tés negros ortodoxos liderando con un 80%, seguidos por el té verde con un 18%, y otras especialidades que cubren el 2% restante.

 

¿Y en términos de aroma y sabor?

El té de Kangra posee un terroir y estilo únicos. El té negro del primer brote y el té verde tienden a recibir más atención que otras variedades. De hecho, su té verde es particularmente subestimado. Elaborado al estilo chino con arbustos de Camellia sinensis sinensis (de China), produce una infusión ligera con sabores vegetales distintivos. Algunas fincas también producen oolongs con sabores muy intensos, destacando la diversidad y riqueza de los tés de esta región.

 

Denominación de origen del té de Kangra

El terroir de Kangra, es decir, sus características organolépticas asociadas a su procedencia, es tan especial que ha llevado a sus tés a obtener una merecida denominación de origen.

 

Muchos pequeños productores en Kangra elaboran volúmenes modestos de té verde enrollado a mano y secado en woks, siguiendo una antigua tradición local. Cuando los plantadores británicos se marcharon, los lugareños que compraron sus fincas intentaron mantener la industria en funcionamiento, aunque pocos pudieron permitirse restaurar las fábricas. Afortunadamente, era posible producir té verde con una cantidad mínima de maquinaria, y este estilo resultó ser muy adecuado para los arbustos de Camellia sinensis sinensis plantados allí. Durante muchas décadas, la variedad verde del té de Kangra encontró mercados en Rusia, Asia Occidental y Asia Central.

 

Diferencias del terroir del té de Kangra

A diferencia de Darjeeling, donde los arbustos chinos originales fueron reemplazados hace mucho tiempo por híbridos y plantas de té clonales, Kangra todavía alberga arbustos chinos de 150 años de antigüedad. Además, Kangra recibe abundante sol y posee un suelo ácido que otorga características sensoriales únicas a sus tés.

 

Tanto productores como compradores coinciden en que el material de las plantaciones de Kangra es de primera calidad. El clima, el terreno característico y las condiciones del suelo, junto con la frescura de las montañas nevadas de Himachal, juegan un papel crucial en la calidad distintiva de sus tés, diferenciándolos de otras regiones.

 

Un Diamante en Bruto del Té

El potencial del té de Kangra no se ha desarrollado por completo debido a que la región perdió su cultura de consumo y tradición productora hace mucho tiempo, a diferencia de Darjeeling o Assam. Aunque los productores revivieron la producción de té negro en la década de 1960, este se convirtió en un té para mezclar, sin posicionar al Valle de Kangra en el mapa mundial del té.

 

Sin embargo, la nueva generación de productores muestra una mayor unidad que sus antecesores. Han optado por diversificarse, produciendo té especializado, abriéndose al mercado minorista y fomentando el turismo del té. Estas iniciativas se han convertido en fuentes de valor y han ayudado a que Kangra destaque nuevamente en la mente de los consumidores.

 

 

Fincas y marcas reconocidas del Té de Kangra

 

Finca de Té Wah

La finca de té Wah, propiedad de la familia Prakash, cultiva té en 182 hectáreas (450 acres). Ubicada en Palampur, esta finca produce té negro ortodoxo, té verde y otras especialidades. En 2016, la familia Prakash lanzó una marca minorista con su propio nombre.

 

En 2019, decidieron trasladarse de Kolkata a Kangra para convertirse en plantadores residentes, lo que les permitió iniciar un ala de hospitalidad llamada The Lodge at Wah. Este alojamiento ofrece seis habitaciones, y los huéspedes pueden disfrutar de recorridos por la finca, picnics o degustaciones de té en el salón del lugar. También hay una cafetería con vistas al jardín. Tanto el brazo minorista como el de hospitalidad de Wah Estate han generado nuevos ingresos y han atraído más atención a su té.

 

Compañía de Té de Dharmsala

Otro nombre destacado es la Compañía de Té de Dharmsala, que también tiene un brazo minorista que ofrece una variedad de tés, incluyendo infusiones y mezclas de hierbas. El embalaje de la marca presenta ilustraciones en el estilo distintivo de la pintura en miniatura de Kangra. Además, ofrecen hospitalidad que incluye recorridos de té, sesiones de mezcla de té y picnics de té.

 

Finca Manjhee Valley

Otra finca reconocida es Manjhee Valley, que posee 101 hectáreas (250 acres) dedicadas al cultivo de té y es propiedad de la familia de Anamika Singh, una popular sommelier de té en India. Su marca, Anandini Himalaya Tea, ofrece una variedad de tés con denominación de origen y mezclas aromatizadas.

 

Fincas que Renacen

La Finca de Té Raipur ha estado en manos de la familia Sud durante varias generaciones, pero había estado cerrada durante mucho tiempo. En 2006, Rajeev Sud, nacido en Singapur, decidió mudarse a Kangra para revivir la fábrica. Actualmente, poseen una gran red minorista y una unidad de envasado completamente funcional. Parte de su té se comercializa a través de subastas, mientras que otra parte se vende bajo su propia marca, lo que agrega valor al producto. Además, su oferta incluye gelatos a base de té verde y masala, así como kombucha.

 

Estas iniciativas y el compromiso de estas familias han sido cruciales para revitalizar la industria del té en Kangra, atrayendo tanto a consumidores como a turistas interesados en la rica tradición y calidad de sus tés.

 

El Futuro del Té de Kangra

Los nuevos plantadores de Kangra dieron sus primeros pasos promoviendo su té dentro de la región. Con paciencia y dedicación, el té de Kangra ha encontrado su camino y ha ganado reconocimiento en otros lugares. El compromiso de las familias locales ha sido crucial para revitalizar la industria, atrayendo tanto a consumidores como a turistas interesados en la rica tradición y calidad de sus tés.

 

Estas iniciativas no solo han generado nuevos ingresos, sino que también han puesto a Kangra en el mapa del mundo del té, destacando sus características únicas y su terroir incomparable. La historia de Kangra es una historia de resiliencia y redescubrimiento, y su futuro promete ser tan rico y aromático como sus tés.

 

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Nota desarrollada por: Alfredo Bravo

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