El fin del té de Darjeeling: podría ser sustituido por té de Nepal

El fin del té de Darjeeling: podría ser sustituido por té barato de Nepal. Las alternativas más baratas de té de Nepal; así como el aumento de los costos de producción interna, han reducido la demanda del “champán de los tés”; té de Darjeeling.

Sarla Thapar es una de las muchas recolectoras de hojas de té de Darjeeling que está preocupada por la presión en la industria.

Kolkata, India: Los famosos jardines de té de Darjeeling en el estado de Bengala Occidental de India; evocan inmediatamente imágenes pintorescas de nubes flotando sobre colinas cubiertas de arbustos de té donde mujeres; envueltas en sarong de colores; recogen hojas de té que recolectan en cestas tejidas atadas a sus espaldas.

La realidad detrás de esas imágenes de postal

Una disminución en la producción y la demanda; ya que los compradores recurren a alternativas más baratas de la vecina Nepal; poniendo en peligro el futuro de una zona y sus trabajadores, que alguna vez fue conocida por producir el “champán de los tés”.

“El futuro del té de Darjeeling es sombrío y el fin parece estar cerca si la situación sigue igual”, advirtió Subhasish Roy, el gerente de Arya Tea Estate en Darjeeling. “Varias miles de personas perderán su sustento y este patrimonio se perderá para siempre”.

La emblemática industria del té de Darjeeling; fue iniciada por los antiguos gobernantes británicos que replantaron arbustos en las colinas de India provenientes de China a mediados del siglo XIX.

Hoy en día, las colinas cuentan con 87 jardines de té distribuidos en 17,800 hectáreas (44,000 acres); con una producción total de aproximadamente 6,640 toneladas (6.64 millones de kg o mkg) de té orgánico en 2022; menor a las 7.69 mkg producidas en 2019, según el Tea Board of India; el organismo rector de la industria del té.

Los expertos en té atribuyen varias razones para la caída en la producción; incluyendo una disminución de casi el 40 por ciento desde que los jardines fueron convertidos por completo a orgánicos para satisfacer la demanda de los compradores; señaló Sanjay Choudhry, propietario de la finca de té Ringtong.

“También nos estamos enfrentando a una grave escasez de mano de obra; ya que la generación joven no está lista para ingresar a la industria y la migración es desenfrenada.

El cambio climático es otra razón para la disminución en la producción”, agregó.

Disminución en las exportaciones

El té de alta calidad se destina principalmente a los mercados internacionales de Rusia, Japón, Irán, Estados Unidos y países europeos. Pero ha habido una disminución en las exportaciones a estos países en los últimos cinco años.

Sanjay Choudhry, el propietario de la plantación de té Ringtong, dice que los altos salarios laborales y las importaciones baratas de Nepal han perjudicado el negocio.

En 2022, Darjeeling exportó 3.02 millones de kg de té; lo que representa el 45.48 por ciento de toda la producción, en comparación con los 3.71 millones de kg o el 48.24 por ciento de la producción en 2018, según la Junta del Té.

Incluso las exportaciones globales de té indio disminuyeron a 226.98 millones de kg en 2022; desde los 251.91 millones de kg en 2017, según la Junta del Té.

Los productores de té de Darjeeling culpan al país vecino de Nepal y a su acuerdo de libre comercio con India como una de las principales razones que han reducido su participación en el mercado.

Nepal exporta 15 millones de kilogramos de té ortodoxo a India

En 2022, Nepal exportó aproximadamente 15 millones de kilogramos de té ortodoxo a India, en comparación con los 10 millones de kilogramos del año anterior, según la Junta del Té.

El té ortodoxo se refiere a hojas de té sueltas que se producen utilizando métodos tradicionales u ortodoxos, como la cosecha, el enrollado y el secado. En Darjeeling; los jardines de té cuentan con fábricas para procesar las hojas de té. En Nepal, tienden a vender las hojas de té a las fábricas.

Las fincas de té indias, a diferencia de las de Nepal; también están obligadas a proporcionar beneficios como el fondo de previsión, la gratificación y las instalaciones médicas; entre otros.

Ashok Lohia, presidente de las fincas de té Chamong; que tienen 14 jardines de té en las colinas y es uno de los mayores exportadores de té Darjeeling; dice que Nepal tiene muchas ventajas sobre India.

“Su producción ortodoxa proviene principalmente de pequeños cultivadores que no tienen fábricas de procesamiento y, por lo tanto, sus costos son mucho más bajos en comparación con nosotros.

El té de Nepal también goza de libre comercio con India, pero otros países vecinos como Bangladesh y Sri Lanka [son responsables] de un impuesto de importación del 100 por ciento” en sus ventas a India, dijo Lohia.

Precios Bajos

Los altos salarios en las colinas y el bajo precio de exportación también han afectado a la industria”, dijo Lohia.
“Aproximadamente el 70 por ciento del costo de producción comprende la mano de obra y los salarios”, dijo Lohia.

Por ejemplo, dijo, alrededor del año 2000, los recolectores de té ganaban alrededor de 35 rupias al día ($0.42), mientras que el precio de exportación del té era de aproximadamente 10 euros ($11). Hoy en día, los salarios son de 250 rupias al día ($3), mientras que el precio de exportación es de $19-$20 por kg.

Cerca del 30 por ciento de las plantaciones de té en Darjeeling tienen retrasos en los pagos a los empleados, lo que genera preocupaciones en todo el sector, manifestó; Gurvinder Singh/Al Jazeera.”

En una visita reciente a Darjeeling, él dijo a Al Jazeera que estaba preocupado de que las importaciones crecientes de té barato de Nepal “destruyeran” los medios de vida de miles de recolectores de té en Darjeeling. También admitió que esto está perjudicando su negocio.

La industria del té de Darjeeling

La industria del té de Darjeeling emplea directa e indirectamente a alrededor de 300,000 personas, incluyendo 55,000 recolectoras de té mujeres.

Incluso las recolectoras están preocupadas por su futuro, señalando a sus colegas que fueron despedidos o que no han recibido sus beneficios en las 20 plantaciones que están en pérdidas.

“Aún estamos recibiendo nuestros salarios y otros pagos a tiempo, pero no sabemos por cuánto tiempo continuará, ya que la situación general no es buena … Estoy preocupada por mi futuro”, dijo Sarla Thapar, de 45 años, una recolectora de té en Arya Tea Estate, a Al Jazeera.

Según Jeetendra Malu, presidente de la Asociación de Té de Darjeeling, casi el 30 por ciento de los jardines son morosos y no han liquidado los beneficios legales de su personal, como los fondos de pensiones y las gratificaciones. Los problemas comenzaron en 2017 y han empeorado desde entonces, agregó.

El declive comenzó en 2017

Los cultivadores de té en las colinas dicen que el cierre de casi cinco meses en las colinas por parte de una agrupación política debido a su demanda de un estado separado en 2017 resultó desastroso para la industria del té, y nunca pudo recuperarse por completo de ello.

“La huelga no pudo haber llegado en peor momento, ya que era temporada alta para el primer y segundo brote de té, que es nuestro producto premium”, dijo Sumon Majumder, gerente general del Grupo Hmp Kolkata y exportadores de té Darjeeling. “Los compradores internacionales que ya habían hecho pedidos estaban esperando el suministro, pero el cierre lo detuvo todo”.

Té similar al té de Darjeeling

“Los importadores globales comenzaron a buscar una alternativa para comprar té similar al Darjeeling y tropezaron con Nepal, que producía algo casi similar en apariencia pero diferente en sabor y que curiosamente se cultivaba a la misma altitud y condiciones climáticas con menos costos de producción. No pueden igualar nuestra calidad, pero los exportadores lo etiquetaron como té del Himalaya en el mercado internacional y lo vendieron a un mejor precio”, dijo.

La industria del té Darjeeling quiere que India revise su acuerdo comercial con Nepal

Incluso los compradores nacionales comenzaron a mezclar té Darjeeling con té de Nepal de baja calidad para obtener ganancias, ya que los clientes apenas podían notar alguna diferencia entre los dos tés.

El Choudhry de la finca de té de Ringtong también ha planteado serias preguntas ante la Junta de Té sobre los peligros para la salud causados por el té de Nepal y ha dicho que el monocrotofós, un insecticida prohibido, se utiliza de manera desenfrenada en Nepal.

“La Ley de Seguridad Alimentaria y Normas exige la verificación de 34 parámetros de salud en un laboratorio acreditado por la Junta Nacional de Acreditación para Laboratorios de Pruebas y Calibración [NABL] antes de considerarse apto para suministrar en India. Pero los análisis de laboratorio adecuados [en las importaciones de Nepal] apenas se realizan, poniendo en peligro la vida de las personas”.

¿Cuál es la solución?

La industria del té de Darjeeling ha estado demandando de manera unánime una revisión en el Acuerdo de Libre Comercio de India con Nepal y una estricta implementación de una denominación geográfica (GI) que prohíba la mezcla de té de Darjeeling con otros tés.En 2004, el té de Darjeeling se convirtió en el primer producto indio en recibir una denominación geográfica debido a su sabor y aroma distintivos.

“Sin duda, la industria del té de Darjeeling está en cuidados intensivos y la situación es muy mala. Pero tenemos que buscar nuevos mercados internacionales para sobrevivir.

“No siempre podemos culpar a los compradores extranjeros… También tenemos que explorar el mercado nacional para expandir nuestro alcance y encontrar nuevos compradores,” dijo Anshuman Kanoria, presidente de la Asociación de Exportadores de Té de India.

¿Cómo se salvará esa insdutria del té de Darjeeling?

“También tenemos que hacer cumplir estrictamente la etiqueta GI y aplicar un arancel a las importaciones para salvar nuestra industria, de lo contrario, el fin no está lejos,” agregó, especialmente porque algunos compradores internacionales han dejado de adquirir té de Darjeeling después de los disturbios de 2017.

Altos funcionarios de la Junta del Té dijeron que están analizando el asunto. “La junta ya ha presentado una propuesta de rescate financiero al Ministerio de Comercio de la Unión para la industria del té, que también incluye el té de Darjeeling.”

El Té de India

“El señor Saurav Pahari, vicepresidente de la Junta del Té de India, mencionó que la junta ha estado emitiendo notificaciones y circulares periódicas para evitar que el té de Nepal sea vendido como té de Darjeeling.

Pero hasta ahora no ha logrado brindar consuelo a la industria situada en las pintorescas colinas. “Si se les diera la oportunidad, la mayoría de los dueños de los jardines estarían encantados de abandonar el pintoresco Darjeeling”, admitió sinceramente Kanoria.

Nota desarrollada por: Andrea Buenaño

Equipo de Tea Institute Latinoamérica

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