El té de Kangra, un té con denominación de origen que pocos conocen

La India ha respaldado con denominación de origen para el té de cuatro de sus regiones productoras, para su protección bajo la Indicación Geográfica (IG). Pero el té de Kangra Valley, añadido a la lista en 2005, es menos conocido que Assam, Darjeeling y Nilgiri Hills. Rara vez se ha considerado como un terroir competitivo o como una fuente de té con denominación de origen; aún después de ganar un nuevo reconocimiento internacional este año, cuando la Unión Europea también le otorgó IG.

La producción del té de Kangra, en India

Kangra se encuentra en el norte de India, en las estribaciones de las montañas Dhauladhar, que forman parte del Himalaya occidental. Según la última encuesta del gobierno de Himachal, se han plantado alrededor de 2,300 hectáreas de té en Kangra y otras partes del estado, tanto en fincas como en jardines cultivados por pequeños productores. Hay una cooperativa, 15 fincas y 1,526 pequeños productores, con 11 fábricas de hoja comprada, es decir, que procesan la materia prima que compran a los productores locales.

Alrededor del 90% de la producción es de té negro ortodoxo y el resto es, en su mayoría, té verde. La producción de otras tipologías comenzó hace unos 10 años. El té de Kangra se cultiva a altitudes que van desde 1,250 a 1,525 metros sobre el nivel del mar. Hay tres temporadas: el flushing de abril, que va desde marzo a mediados de junio, seguido de otro en la temporada de lluvias y el de otoño. La producción es de aproximadamente 900,000 a 1,000,000 kilogramos por año, liderada por tés negros ortodoxos (80%), tés verdes (18%) y otras especialidades (2%).

El té de Kangra tiene su propio terroir y estilo. El té negro del primer brote y el té verde tienden a recibir más atención que otras tipologías. De hecho, su té verde en particular es subestimado. Elaborado al estilo chino y con arbustos Chinary, produce una infusión ligera con sabores vegetales distintivos. Algunas fincas producen oolongs con sabores muy intensos.

La historia del Valle de Kangra

Se remonta a la Compañía de las Indias Orientales. Este valle se convirtió en parte de la India británica en 1849, después de la segunda guerra anglo-sij en la que los británicos anexaron Punjab. Ese mismo año, William Jameson, superintendente de los Jardines Botánicos de Saharanpur, visitó el valle, lo consideró apto para el cultivo de té y envió las primeras plántulas para ser plantadas. El cultivar de té Chinary arraigó bien. Surgió una pequeña pero próspera comunidad de plantaciones y el té producido encontró favor en los mercados europeos.

Los buenos tiempos duraron alrededor de medio siglo. En 1905, un terremoto de 7.8 grados de magnitud, uno de los más severos jamás registrados en el Himalaya, golpeó el valle, destruyendo la mayoría de los edificios y matando a unas 20,000 personas. De la noche a la mañana, el valle perdió sus industrias. Los plantadores de té británicos cerraron sus plantaciones y se marcharon, vendiendo sus tierras y fábricas arruinadas a la gente local. El sector del té quedó paralizado.

La primera mitad del siglo XX fue tumultuosa, con dos guerras mundiales y el movimiento que llevó a la independencia y partición de la India en 1947. En los primeros años de la independencia, Kangra formaba parte del estado de Punjab y su sector del té languidecía. Luego, en la década de 1960, Kangra se incorporó al estado de Himachal Pradesh, lo que resultó beneficioso.

El gobierno estableció cuatro fábricas de té cooperativas entre 1964 y 1983 en Palampur, Bir, Sidbari y Baijnath. En 1994, se estableció un centro de subastas en Amritsar para facilitar el comercio. A pesar de estas medidas, Kangra luchó por desarrollar su economía del té. Tres de las cuatro fábricas cooperativas cerraron y el centro de subastas cerró en 2005 debido a las malas ventas. Las guerras con Pakistán y los problemas en Asia Occidental sofocaron los mercados cercanos del té de Kangra.

El movimiento cooperativo de la India

Una cooperativa funciona bien si los miembros trabajan juntos de manera efectiva para satisfacer una necesidad común. En el té, la prioridad suele ser establecer una fábrica, algo que los pequeños agricultores no pueden permitirse desarrollar por sí solos. En Kangra, cada una de las cuatro cooperativas estableció fábricas.

Desafortunadamente, las cooperativas de Kangra fracasaron. Incluso la única cooperativa que todavía existe “apenas sobrevive”, según el plantador de té Dinesh Butail. Dice que tiene 600-700 miembros, de los cuales solo alrededor de 300 suministran hojas verdes durante abril y mayo. Después de esos meses, la mayoría de estos productores asociados optan por vender a fábricas privadas en su lugar. La capacidad de esta fábrica de la cooperativa es de producir 150,000 kilogramos de té al año, pero produce menos de la mitad, lo que la hace económicamente inviable.

Un comprador dijo que Kangra necesita un nuevo y mejor tipo de cooperativa. Según este comprador, que pidió no ser nombrado, las cooperativas del valle se politizaron rápidamente. Los grupos no eran lo suficientemente democráticos ni participativos y los miembros no trabajaban juntos. Pero cree que una cooperativa dirigida por personas locales podría tener éxito si se hace correctamente, como ha sido el caso de la Cooperativa Mineral Springs en Darjeeling.

Kangra también se beneficiaría de tener más fábricas de hojas compradas, ya que hay muchos pequeños productores. Estos productores tienen dos opciones: vender hojas verdes a las fábricas o hacer té para vender ellos mismos. Muchos eligen ambas.

Un terroir que hace valer su merecida denominación de origen

Muchos pequeños productores producen pequeños volúmenes de té verde enrollado a mano y tostado en sartén. Esa es una antigua tradición de Kangra. Cuando los plantadores británicos se fueron, los lugareños que compraron sus fincas de té intentaron mantener en funcionamiento la industria, pero pocos pudieron permitirse restaurar las fábricas. Sin embargo, era posible producir té verde con una cantidad mínima de maquinaria. Y afortunadamente, el té verde es un estilo muy adecuado para los arbustos Chinary plantados aquí. La variedad verde del té de Kangra encontró mercados en Rusia, Asia Occidental y Asia Central durante muchas décadas.

A diferencia de Darjeeling, donde los arbustos chinos originales fueron reemplazados hace mucho tiempo por híbridos y plantas de té clonales, Kangra todavía alberga arbustos de china de 150 años de antigüedad. “Kangra recibe mucho sol y nuestro suelo es ácido”, explica Deepak Prakash de Wah Tea Estate, el jardín más grande de la región.

Tanto productores como compradores coinciden en que el material de estas plantaciones es de primera. “El clima, el terreno característico y las condiciones del suelo, y la frescura de las montañas nevadas de Himachal, juegan un papel importante en la calidad del té que se distingue de otras regiones”, dice Madhav Sarda, cuya marca Golden Tips ofrece una línea de té con denominación de origen.

El potencial del té de Kangra no se ha desarrollado por completo porque la zona perdió su cultura de consumo y su tradición productora hace mucho tiempo, a diferencia de Darjeeling o Assam. Los productores revivieron la producción de té negro en la década de 1960, pero se convirtió en un té para mezclar y no en un té que pusiera a Kangra Valley en el mapa.

Una nueva generación con futuro prometedor para el té de Kangra

La nueva generación de productores muestra mayor unidad. Han optado por diversificarse, produciendo té especializado, abriéndose al mercado minorista, fomentando el turismo del té. Estas iniciativas se han convertido en fuentes de valor y han ayudado a que Kangra destaque en la mente de los consumidores.

La finca de té Wah, propiedad de la familia Prakash, cultiva té en 182 hectáreas (450 acres). Ubicada en Palampur, la finca produce té negro ortodoxo, té verde y otras especialidades. En 2016, Surya Prakash y su esposa Upasana comenzaron una marca minorista con su propio nombre.

En 2019, decidieron trasladarse de Kolkata a Kangra para convertirse en plantadores residentes. Esto les permitió iniciar un ala de hospitalidad, The Lodge at Wah, que ofrece seis habitaciones. Los huéspedes pueden hacer recorridos por la finca, hacer picnics o degustar té en el salón del lugar. También hay una cafetería con vistas al jardín. El brazo minorista y la hospitalidad de Wah Estate han generado nuevos ingresos y han atraído más atención a su té.

Otro nombre destacado es la Compañía de Té de Dharmsala, que también tiene un brazo minorista que ofrece una variedad de tés, incluyendo infusiones y mezclas de hierbas. El embalaje de la marca presenta ilustraciones en el estilo distintivo de la pintura en miniatura de Kangra. También ofrecen hospitalidad, que incluye recorridos de té, sesiones de mezcla de té y picnics de té.

Una finca llamada Manjhee Valley tiene 101 hectáreas (250 acres) dedicadas al cultivo de té y es propiedad de la familia de Anamika Singh, una popular sommelier de té. Su marca, Anandini Himalaya Tea, ofrece una variedad de tés con denominación de origen y mezclas aromatizadas.

La Finca de Té Raipur ha estado en manos de la familia Sud durante varias generaciones, pero había estado cerrada durante mucho tiempo. En 2006, Rajeev Sud, nacido en Singapur, decidió mudarse a Kangra para revivir la fábrica. “Tenemos una gran cadena minorista y una unidad de envasado completamente funcional. Mientras parte de nuestro té se va a subastas y parte a nuestra marca, también experimentamos constantemente. Viajo al extranjero todos los años para ver lo que está sucediendo afuera, y luego regreso y experimento”. Rajeev Sud se toma esta misión en serio, organizando eventos en los que ofrece productos novedosos como gelato de té verde, gelato de nueve especias masala y kombucha.

Estos nuevos plantadores dieron sus primeros pasos para construir un mercado promoviéndolo dentro de Kangra. Lentamente ha encontrado su camino y ha hecho su presencia conocida en otros lugares.

Kangra lucha por contratar suficiente mano de obra calificada

En la actualidad los recolectores son todos trabajadores migrantes del estado de Jharkhand. Las fábricas necesitan gente con experiencia. La distribución también es un problema. Actualmente, todo el té producido aquí se transporta en camiones a Kolkata, a unos 2,000 kilómetros de distancia. El viaje es largo y costoso. El transporte de carga cuesta hasta Rs 12-15 por kilogramo de té.

Algunos plantadores son pesimistas acerca del negocio de las fincas de té. Creen que el “té de calidad” podría ayudar a salvar a Kangra si se desarrolla adecuadamente. Pero serán bienes raíces y hospitalidad, no el té, ños que probablemente terminarán por rescatar el valle, como se ve en el lado este del Himalaya, en Darjeeling.

Los compradores son más optimistas. Muchos creen que la calidad de la hoja y el arbusto de Kangra son activos que se pueden desarrollar mediante una mejor agronomía y manufactura. Debe haber una forma de crear modelos de negocio más nuevos y viables, tanto para las fincas como para los cada vez más dominantes pequeños productores de té. La producción debe aumentar.

Dadas estas condiciones, Kangra podría posicionarse como un productor de nicho, con énfasis en su té verde. Dice Sarda, de Golden Tips: “Me gusta el té de Kangra por su sabor y fragancia únicos, atribuidos a variedades estacionales. El té negro de primera cosecha es preferido por su licor ligero, aroma sutil y sabor afrutado”. Su compañía se estableció en Darjeeling en 1935, pero compra té de Kangra para ofrecer a sus clientes opciones de los Himalayas occidentales.

En última instancia, la mayor fortaleza de Kangra y su propuesta de venta única es su té verde. Con una larga y sólida tradición de producción de té verde, con hojas que son ideales para hacer este estilo de té y con un mercado que se puede explorar, el té verde de Kangra podría revitalizar la industria local.

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Muchas gracias.

Nota desarrollada por: Jesús Colina

Equipo de Tea Institute Latinoamérica

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